Marrakech n’est pas la seule pépite du Maroc : à quelques heures de la ville la plus hype d’Instagram se cache une autre merveille…
Posée sur la côte atlantique du Maroc, à moins de 3 h de route de Marrakech, Essaouira l’ancienne Mogador, est de ces villes dont on tombe amoureux dès les premières ruelles.
Sa médina classée à l’UNESCO, ses remparts battus par l’océan, ses maisons blanches aux volets bleus et ses innombrables boutiques et bazars en font l’une des plus belles escales du pays.
Entre histoire, artisanat, poisson frais et embruns de l’Atlantique, voici que faire à Essaouira pour ne rien manquer de la perle de l’Atlantique.
Un peu d’histoire : d’Essaouira à Mogador
Avant d’être Essaouira, la ville s’appelait Mogador — un nom qui viendrait du phénicien Migdol, « la petite forteresse ». Le site est habité depuis l’Antiquité : dès le milieu du premier millénaire av. J.-C., les Phéniciens ouvrent la voie et fondent un comptoir sur les îles Purpuraires, au large, où sera exploitée plus tard la précieuse pourpre, ce colorant royal tiré des coquillages (son exploitation est surtout attestée à l’époque maurétano-romaine). Romains, puis comptoir portugais : chaque époque a laissé son empreinte sur ce rivage battu par les alizés.
Mais la ville que l’on visite aujourd’hui naît véritablement au XVIII siècle. À partir de 1760, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah décide de faire de Mogador un grand port de commerce ouvert sur l’Europe et l’Afrique subsaharienne. Il confie les plans à un ingénieur français, Théodore Cornut, qui dessine une ville fortifiée de style européen (une muraille à la Vauban) mariée à l’urbanisme arabo-musulman. Ce mélange unique fait tout le charme d’Essaouira.
Pendant des siècles, la cité fut un carrefour cosmopolite et tolérant, où cohabitaient Amazighs, Arabes, Africains et Européens, musulmans, chrétiens et juifs — avec un important quartier juif, le mellah. Sa médina est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001. Devenue repaire d’artistes et de hippies à la fin des années 1960, elle a même prêté ses remparts au tournage de séries et de films célèbres.
Que voir à Essaouira ? Les incontournables
Visiter la médina d’Essaouira, cœur battant de la ville
Classée à l’UNESCO, la médina d’Essaouira est un enchantement : des ruelles pavées, des maisons blanches et bleues qui captent la lumière de l’océan, et une atmosphère étonnamment paisible. Bonne nouvelle pour les mauvais en orientation : elle est petite et facile à parcourir, on ne s’y perd (presque) jamais.
Et puis il y a ce détail qui fait tout le charme des lieux : les portes bleues. Partout dans la médina, sur les façades blanchies à la chaux, s’ouvrent de superbes portes et volets d’un bleu profond, patinés par le temps et les embruns. Ce bleu d’Essaouira, si caractéristique, répond au bleu de l’océan et des barques du port, et compose des tableaux irrésistibles — chaque encadrement, chaque heurtoir, chaque écaille de peinture devient un spot photo. Ne rangez pas trop vite votre appareil !
En flânant, vous croiserez aussi une multitude de chats ! Lovés sur un muret, installés devant une échoppe ou en maraude près du port, ils sont partout. Rien d’étonnant : dans la culture marocaine, empreinte de tradition musulmane, le chat est un animal respecté et choyé — on raconte que le prophète Mahomet lui-même en était très proche. Considérés comme propres, les félins sont tolérés partout, nourris par les habitants et les commerçants, et bien utiles pour éloigner les rongeurs, surtout aux abords du port de pêche où la nourriture ne manque pas. Résultat : une joyeuse population de matous qui ajoute au charme des ruelles.
Le Centre d’Interprétation du Patrimoine
Un musée gratuit idéal pour commencer votre visite : expositions interactives, maquettes et cartes 3D retracent l’histoire et l’urbanisme d’Essaouira. On y trouve aussi l’office de tourisme, parfait pour récupérer un plan et de la documentation avant de plonger dans la médina. Comptez une petite heure — un excellent point de départ pour contextualiser vos balades.
Bayt Dakira, la mémoire judéo-marocaine
Installé dans un superbe riad du mellah (l’ancien quartier juif), Bayt Dakira — « la maison de la mémoire » — abrite la synagogue Simon Attias restaurée et un centre dédié au passé judéo-musulman de la ville. Un lieu émouvant et gratuit, qui témoigne de la cohabitation bienveillante entre juifs et musulmans à Essaouira. Les contenus des expositions sont traduits en français.
Les remparts et la Skala de la Kasbah
Impossible de quitter Essaouira sans avoir arpenté la Skala de la Kasbah, cette longue terrasse fortifiée qui longe l’Atlantique sur plus de 200 mètres. Alignés face au large, ses canons de bronze (coulés à Séville et Barcelone) offrent un décor spectaculaire, sublime en fin d’après-midi, quand le soleil rase les remparts. Sous les fortifications, les anciennes réserves sont devenues de charmantes boutiques d’artisanat.
La Skala du Port et le port de pêche
Côté port, la Skala du Port et ses tours à tourelles dominent le port de pêche et ses fameuses barques bleues, carte postale absolue de la ville. On y assiste au retour des pêcheurs et à la criée — haute en couleurs (et en odeurs !). L’accès à la plateforme fortifiée est payant (60 MAD par personne), mais flâner sur le port et observer son animation reste gratuit. Ici, impossible de manquer les goélands et les mouettes, ces oiseaux marins emblématiques d’Essaouira : ils tournoient par centaines au-dessus du port dans un concert de cris qui fait partie de l’ambiance. Un conseil tout de même — gare aux fientes, mieux vaut ne pas trop traîner juste en dessous !
La Place Moulay Hassan, le cœur battant de la ville
Située entre la médina et le port, la Place Moulay Hassan est LA grande place d’Essaouira — l’endroit où bat le cœur de la ville. Entièrement piétonne et bordée de cafés et de terrasses face à l’Atlantique, c’est le lieu idéal pour s’attabler et observer la vie souirie : enfants qui jouent, musiciens, mouettes et passants. Chaque année en juin, elle se transforme en scène principale du Festival Gnaoua. Un passage obligé, surtout à l’heure du coucher du soleil.
La Place Orson Welles, hommage au cinéma
Juste à l’extérieur des remparts, côté mer, cette petite place-jardin rend hommage au célèbre cinéaste Orson Welles, venu tourner des scènes de son Othello à Essaouira en 1951. On y découvre un buste sculpté dans le bois de thuya local et un rare espace de verdure, agréable pour une pause à l’ombre. Un joli clin d’œil au passé cinématographique de la ville.
La plage et les sports de vent
La grande plage d’Essaouira déroule un immense ruban de sable. Surnommée « la cité du vent », Essaouira est balayée toute l’année par les alizés : un vent quasi permanent qui rafraîchit l’atmosphère — bien agréable en été — et qui a fait de la ville l’un des spots de windsurf et de kitesurf les plus réputés du Maroc. Pensez d’ailleurs à glisser un coupe-vent dans votre sac, même par beau temps. La plage reste parfaite pour une longue balade au coucher du soleil.
Les souks et l’artisanat
Essaouira est un paradis pour les amateurs de déco et d’artisanat : souk aux bijoux, place aux artistes, et surtout le travail du bois de thuya, spécialité locale que l’on rapporte volontiers dans ses valises. C’est une explosion de couleurs et d’objets qu’on a envie de ramener.
Le bois de thuya, le souvenir incontournable d’Essaouira
Impossible de parler d’Essaouira sans évoquer le bois de thuya, véritable emblème de l’artisanat local. Issu d’un arbre de la région, ce bois précieux aux veines chaudes et au parfum délicat se travaille ici de génération en génération. Dans les ateliers et les échoppes de la médina, on découvre une infinité d’objets marquetés : les fameuses « boîtes magiques » à système d’ouverture secret, mais aussi des accessoires (bijoux, coffrets, porte-stylos), des pièces d’arts de la table, des objets déco et même de véritables meubles. Une chose est sûre : on ne quitte pas Essaouira sans rapporter au moins un objet en thuya dans sa valise.
Voici à quoi ressemble la racine du bois de Thuya. On dirait de la pierre à première vue
Le Festival Gnaoua, l’âme musicale d’Essaouira
Chaque année, en juin, Essaouira vibre au rythme du Festival Gnaoua et Musiques du Monde. Pendant plusieurs jours, la ville se transforme en scène à ciel ouvert où la musique gnaoua — héritage spirituel et envoûtant — rencontre le jazz, la pop et les sonorités du monde entier. Concerts gratuits, ruelles en fête, transe et couleurs : c’est le rendez-vous à ne pas manquer si vous programmez votre séjour au début de l’été.
L’arrivée du Rallye des Gazelles
Autre grand rendez-vous : chaque année, en avril, Essaouira accueille l’arrivée du Rallye Aïcha des Gazelles, ce raid 100 % féminin hors-piste à travers le désert marocain. Voir les équipages franchir la ligne d’arrivée après leur périple donne lieu à une véritable fête dans la ville, dans une ambiance chaleureuse et festive. Un beau moment à vivre si vous passez au printemps.
Aux alentours d’Essaouira
Si vous restez quelques jours, prenez le temps de rayonner autour de la ville :
- Sidi Kaouki — à une vingtaine de minutes au sud, cette plage plus sauvage est un spot de surf réputé, idéal pour une escapade nature.
- Les coopératives d’huile d’argan — sur la route de Marrakech, faites une halte dans une coopérative d’argan pour découvrir la fabrication artisanale de cette huile précieuse (et repartir avec de l’huile alimentaire ou cosmétique). Petit conseil de voyageuse : méfiez-vous des fameuses « chèvres perchées dans les arganiers » proposées en photo. La scène est le plus souvent mise en scène par des rabatteurs qui attachent les animaux aux branches pendant des heures pour faire payer les touristes, au prix de leur bien-être. Mieux vaut ne pas encourager cette pratique.
- Balade à dromadaire ou à cheval — le long de la grande plage, une activité dépaysante, superbe en fin de journée.
- Les îles Purpuraires — cet archipel au large, ancien comptoir de la pourpre, est aujourd’hui une réserve d’oiseaux que l’on admire depuis les remparts.
- Diabat — à quelques kilomètres au sud, ce petit village bohème abrite le célèbre café Jimi Hendrix et les vestiges du Borj El Berod battus par le sable. On y va pour une balade à cheval ou une excursion en quad dans les dunes.
- Moulay Bouzerktoun — au nord d’Essaouira, LE spot de kitesurf et de windsurf de la région, prisé des riders confirmés pour ses vents puissants.
- Les cascades de Sidi M’Barek — à découvrir après les pluies, quand l’eau dévale jusqu’à l’océan : une jolie escapade nature hors des sentiers battus.
Les îles Purpuraires vu de la skala
Shopping & concept stores : mes adresses
Toutes les adresses de cet article sont réunies ici par catégorie
Le shopping, c’est LE grand plaisir d’Essaouira.
Voici mes adresses préférées :
- Complexe Intégré de l’Artisanat d’Essaouira — le repaire idéal pour l’artisanat local (bois de thuya, cuir, déco) à prix justes, loin de la pression du souk.
- Place du Marché aux Grains — cœur vivant de la médina : parfait pour s’attabler, boire un thé et grignoter en observant l’animation.
- Côté Bougie Marrakech — gros coup de cœur ! J’adore leurs pots très originaux, de vrais objets de déco à part entière, et leurs senteurs. Côté prix, comptez environ 10 € d’économie par bougie par rapport à un achat en ligne.
- Histoires de Filles — joli concept store tenu par une Française, sélection déco et mode pointue (prix plus élevés, esprit branché).
- Koulchi Concept Store — à voir absolument pour sa richesse : un lieu sur 4 étages qui se termine par un rooftop où siroter un jus d’orange frais avec vue.
- La Caverne d’Ali Baba (à la Skala) — l’incontournable : une véritable caverne aux trésors nichée dans les remparts, débordant d’antiquités, d’objets chinés et de curiosités en tout genre. On adore y fouiner, ne serait-ce que pour le plaisir des yeux.
Où manger, boire un verre et voir un concert
Les bonnes tables
- Restaurant Ksour — une table de la médina où l’on dîne parfois au son de la musique Gnaoua en live. À privilégier les soirs de concert.
- La Table Madada — l’adresse chic d’Essaouira, pour un dîner soigné et une cuisine raffinée.
- Pâtisserie Driss — un lieu pittoresque et inoubliable, institution locale nichée dans la médina. À s’offrir si l’on reste 3-4 jours.
- Salut Maroc — super restaurant avec concert live et ambiance près de la mer, l’un des spots les plus festifs de la ville.
Pour un verre & un concert live
- Beytt — belle ambiance et rooftop, un incontournable pour l’apéro.
- Rooftop La Smala — un rooftop convivial (c’est aussi un hostel), idéal pour un verre en hauteur.
- L’Atelier — Café Boutique — concept store, boutique et salon de thé aux grands espaces : à voir au moins pour le lieu (attention, prix parisiens).
- Le Love by Caravane — adresse cosy pour un verre ou un repas dans une ambiance soignée.
- Le Taros — institution d’Essaouira sur la Place Moulay Hassan : café-restaurant coiffé d’un magnifique rooftop face au port, souvent en musique. L’adresse parfaite pour un verre au coucher du soleil.
- Le rooftop du Riad Dar L’Oussia — la terrasse de ce bel hôtel de la médina offre un cadre élégant et une vue dégagée pour un verre ou un repas en hauteur, au calme.
Le Riad Dar L’Oussia
Où dormir à Essaouira
- Riad Mumtaz Mahal — un riad style palais indien au cœur de la médina, un véritable endroit de rêve, avec sauna. Pour une parenthèse hors du temps.
- Riad des Deux Mondes — à l’extérieur de la ville : grandes chambres, piscine, on s’y sent vraiment en vacances. Idéal pour se poser et se ressourcer.
- Riad Esprit Bleu — un riad très galerie d’art et contemporain, parfait pour les amateurs de design et de déco.
Une des chambre du Riad Esprit Bleu
Réserver une activité à Essaouira : les expériences à ne pas manquer
Essaouira ne se visite pas seulement au fil des ruelles : c’est aussi une destination d’expériences. Entre l’océan, les dunes et la médina, voici les activités qui valent vraiment le coup, la plupart se réservent en ligne à l’avance, ce qui évite les mauvaises surprises sur place (et vous garantit un prestataire sérieux).
- Cours de surf, de windsurf ou de kitesurf — surnommée « la cité du vent », Essaouira est le spot marocain des sports de glisse. Les écoles de la grande plage et de Moulay Bouzerktoun proposent des cours pour tous les niveaux, matériel fourni. Une valeur sûre, même pour un premier essai.
- Atelier de cuisine marocaine — apprenez à préparer un tajine, un couscous ou des cornes de gazelle aux côtés d’un chef local, souvent suivi d’une dégustation. Une expérience conviviale et 100 % dépaysante, parfaite les jours de grand vent.
- Excursion en quad ou en buggy — direction les dunes et la forêt d’arganiers autour de Diabat pour une virée pleine de sensations, entre océan et désert. Idéal en fin de journée pour la lumière.
- Balade à cheval ou à dromadaire — le long de la grande plage au coucher du soleil, une activité douce et photogénique qui plaît autant aux familles qu’aux amoureux.
- Visite guidée de la médina — pour décrypter l’histoire, les portes bleues et les secrets des souks avec un guide local, et ne rien manquer des anecdotes qui donnent vie à la ville.
- Sortie en mer ou excursion à la journée — balade en bateau autour des îles Purpuraires, ou escapade vers Sidi Kaouki : une autre façon de découvrir la côte.
Bon à savoir : réservez vos activités quelques jours à l’avance en haute saison (juin pour le Festival Gnaoua, vacances scolaires), les meilleurs créneaux partent vite.
Combien coûte un séjour à Essaouira ? Exemples de prix réels
Essaouira reste une destination plutôt abordable, surtout si l’on s’éloigne des adresses les plus branchées. Voici des prix réellement payés sur place, pour vous aider à estimer votre budget (à titre indicatif, ≈ 1 € = 11 MAD).
Hébergement (par nuit, chambre double)
- Riad des Deux Mondes (double avec terrasse) : 78 €
- Riad Mumtaz Mahal : 94 €
- Riad Esprit Bleu : 155 à 300 €
- À prévoir en plus : taxe de séjour ≈ 1,50 €/pers/nuit + frais de destination ≈ 1 €/pers/nuit
Manger & boire
- Pâtisserie Driss (2 pâtisseries + 1 café + 1 jus d’orange) : 24 MAD (~2 €)
- Place du Marché aux Grains (pâtisseries + jus d’orange + thé) : 90 MAD (~8 €)
- Rooftop La Smala (2 virgin mojitos + 2 tapas) : 210 MAD (~19 €)
- Restaurant Ksour (sans alcool) : 600 MAD (~55 €)
- Salut Maroc (1 tajine + 1 couscous royal + 2 verres d’alcool) : 790 MAD (~72 €)
- Beytt (assortiment d’assiettes + alcool) : 940 MAD (~85 €)
- La Table Madada (dîner) : 1 015 MAD (~92 €)
Astuce budget : les restaurants sans licence d’alcool affichent des additions bien plus douces : l’alcool fait vite grimper la note.
Rootop de l’hostel la Smala
Pause à la place du marchs aux Grains
Shopping & souvenirs
- Boîtes en bois de thuya « magiques » : ~120 MAD (~11 €) en moyenne, selon la taille et la complexité
- Tote bag : 120 MAD (~11 €)
- Huile d’argan (100 ml) : 180 MAD (~16 €)
- Boîte d’allumettes arty (L’Atelier — Café Boutique) : 180 MAD (~16 €)
- Bougie déco (Côté Bougie Marrakech) : 300 MAD (~27 €)
- Foulard (Histoires de Filles) : 400 MAD (~36 €)
- Bague en argent : 500 MAD (~45 €)
- Sac en cuir (médina) : 650 MAD (~59 €)
Pratique & transport
- Carte SIM (20 Go, à l’aéroport) : 250 MAD (~23 €)
- Parking face à la médina : 20 MAD les 2 h
- Lavage de la voiture de location : 40 MAD (~4 €)
Mes conseils pour visiter Essaouira
- Apprenez à marchander. Assimilez quelques règles avant de vous lancer, sinon vous vous ferez avoir ou repartirez avec ce dont vous n’aviez pas envie. Le bon réflexe : ne jamais annoncer un prix si vous n’achetez pas, commencer bas (10-15 % du prix annoncé) et savoir partir : le vendeur vous rappelle presque toujours. Bonne nouvelle : ici, les marchands sont bien moins insistants qu’à Marrakech.
- Surveillez votre budget. La ville n’est pas chère… tant qu’on évite les lieux branchés et concept stores tenus par des Français, où l’on retrouve des prix parisiens.
- Côté tenue. Contrairement à ce qu’on lit souvent, pas besoin de se couvrir systématiquement épaules et jambes : une tenue correcte suffit, sans souci.
- Pour boire un verre d’alcool, repérez à l’avance les restaurants dotés d’une licence d’alcool, elles ne sont pas si nombreuses.
Mon avis : un vrai coup de cœur
J’ai adoré Essaouira : son ambiance, ses ruelles, ses innombrables boutiques et bazars concentrés dans la médina. C’est une véritable explosion de couleurs et d’objets déco méditerranéens qu’on rêve de ramener. Les gens y sont souriants et accueillants, l’ambiance du soir est magnifique, et la ville reste très abordable si l’on s’éloigne des adresses les plus branchées.
J’y ai passé 4 nuits et j’ai pourtant l’impression de ne pas avoir fait le tour de la médina et de ses boutiques. Une chose est sûre : j’y reviendrai. Essaouira, c’est une destination coup de cœur.
○ Informations pratiques ○
- Où ? Côte atlantique du Maroc, région de Marrakech-Safi, à environ 180 km à l’ouest de Marrakech.
- Comment aller à Essaouira ? Depuis Marrakech, comptez environ 2 h 30 à 3 h de route — en voiture de location (l’option la plus souple) ou en bus (Supratours, CTM). La ville possède aussi un petit aéroport (Essaouira-Mogador), desservi par quelques vols.
- Quand y aller ? Le printemps et l’automne sont idéaux (météo douce, moins de monde). La ville reste ventée toute l’année — parfait pour les sports de glisse.
- Combien de temps ? 2 à 4 jours pour profiter de la médina, des remparts, du shopping et des bonnes adresses.
- Idéal pour : les amateurs de flânerie, d’artisanat et de déco, de poisson frais, de sports de vent et d’ambiance bohème.
- Bon à savoir : apprenez à marchander, prévoyez que les licences d’alcool sont rares dans les restaurants, et sachez qu’une tenue simplement correcte suffit.
FAQ — Que faire à Essaouira ?
Combien de jours faut-il pour visiter Essaouira ?
Comptez 2 à 3 jours pour profiter tranquillement de la médina, des remparts et des bonnes adresses. Avec 4-5 jours, vous aurez le temps de flâner sans compter et de rayonner dans les alentours.
Essaouira ou Marrakech : que choisir ?
Les deux se complètent ! Marrakech pour l’effervescence des souks et des palais, Essaouira pour son ambiance bohème, sa fraîcheur océane et ses marchands beaucoup moins insistants. L’idéal reste de combiner les deux, à moins de 3 h de route l’une de l’autre.
Quand partir à Essaouira ?
Le printemps et l’automne offrent la meilleure météo. Pour l’ambiance, visez juin et le Festival Gnaoua. À savoir : la ville reste ventée toute l’année.
Personnellement, j’y suis allée au printemps, mi-avril, et c’était idéal : du soleil et juste la chaleur qu’il faut pour flâner sans souffrir. C’est d’ailleurs à cette période que datent toutes les photos de cet article, vous savez donc à quoi ressemble Essaouira au printemps !
Essaouira vaut-elle le détour ?
Oui, mille fois ! Entre sa médina UNESCO, son port de pêche, son artisanat et son art de vivre, c’est une destination coup de cœur dont on repart avec l’envie de revenir.
Entre sa médina classée à l’UNESCO, ses remparts face à l’océan, ses souks débordants et son art de vivre bohème, Essaouira est bien plus qu’une escale : c’est une destination coup de cœur, de celles qu’on quitte déjà avec l’envie d’y revenir.
Vue de la Medina d’Essaouira du rooftop du riad l’Esprit Bleu
