Lewis et Harris, îles Hébrides extérieures, Écosse, Royaume-Uni

Les Caraïbes du Royaume-Uni avec la fraîcheur écossaise…

Au nord-ouest de l’Écosse, d’une superficie de 2179 km² dans l’archipel des Hébrides Extérieures, se trouve la plus grande île d’Écosse : Lewis et Harris (Leòdhais agus na Hearradh en gaélique). Une région au décor paradisiaque baignant dans une ambiance mélancolique dont la forte culture gaélique se distingue du continent.

Élue cinquième plus belle île de la planète, et première en Europe par TripAdvisor, paradis pour les amoureux de la nature, Lewis et Harris est reconnue pour ses somptueuses plages, les plus belles du Royaume-Uni, et classées dans le top 10 européen. Les plages ont une note moyenne de 4,9/5 sur Google ! Luskentyre est d’ailleurs considérée comme l’une des plus belles plages du monde. Du monde ! Il est vrai qu’il est difficile de se croire en Écosse un jour de beau temps face à une étendue de sable immaculé bordant une eau turquoise. Par abus de langage, Lewis et Harris est mentionnée comme deux îles distinctes. Hors « les îles » de Lewis et Harris ne forment qu’une seule et même île, divisée en 2 régions : Lewis au nord et Harris au sud.

Quelle contrée peut se targuer de détenir des shops en libre-service où l’on peut se servir d’une soupe en déposant de l’argent dans une caisse et où les moutons ont des airs de danseuses du Moulin Rouge avec leur arrière-train parfois dégarni bordé de lambeaux de laine en guise de jupe ? Pas beaucoup.
Lewis et Harris ? Une île bien à part, oui.
Ai-je préféré Lewis ou Harris ?
Impossible de départager. C’est une île riche dans son ensemble…

♦ Lewis et Harris ♦

Déroutant d’imaginer un paysage similaire aux Caraïbes dans ce coin reculé du Royaume-Uni…
Seule la température nous rappelle que la promenade est plus indiquée que la baignade. Une des raisons pour laquelle le tourisme de masse n’existe pas ici. Sur la côte Est, changement d’ambiance, le relief accidenté dévoile un paysage lunaire, parsemé de roches et de petits lacs. Quant aux terres intérieures toutes en beauté, elles se parent de lochs, de landes, de tourbières, de falaises, de côtes rocheuse découpées et de criques sauvages balayées par un vent quasi permanent, surtout en hiver. Un temps souvent maussade mais transpercé par des rayons de lumière qui illuminent un paysage sublimé par des couleurs verdoyantes. Une nature toute aussi esthétique à photographier mais rude. Car malgré son paysage maritime idyllique, l’histoire de l’île et la population disséminée rappelle l’exode des habitants vers une vie meilleure…

Contrairement à la côte Ouest et ses belles plages, le sud-est de Harris présente une côte rocheuse et découpée, percée par de multiples lochs. La Golden Road sur Harris relie tous les villages aux consonances gaéliques ou vikings où tous les panneaux sont écrits dans les deux langues : anglais et gaélique !

La population est donc disséminée dans de grandes étendues sauvages qui donnent le sentiment parfois d’être seul au monde sur les routes ou dans les prairies. Vous croiserez bien plus d’ovidés que d’humains… et même des colonies de phoques, des loutres et des aigles ! Un paradis pour la faune où les animaux se déplacent en toute liberté.

Outre la nature, les passionnés d’histoire, de vestiges celtiques et de vieilles pierres seront comblés en visitant les mystérieux menhirs préhistoriques (Calanais), les maisons du passé reflétant la vie insulaire habitées jusqu’au début du 20ème siècle (les blackhouses), les tours rondes entièrement construite en pierres sèches sans mortier ni contreforts (broch), etc. Disséminées dans la campagne ou sur les bords de routes, vous tomberez sur l’une des nombreuses galeries d’art (An Lanntair est la plus grande) ou de souvenirs qui reflètent l’artisanat des Hébrides extérieures.

Lewis et Harris distillent une atmosphère à part. Voyager sur ses terres extraordinaires c’est un peu comme découvrir une contrée dont le décor nous plonge dans les contes magiques de notre enfance…

○ Informations ○

► À qui conseiller ?
Amis, couples, familles, sportifs, randonneurs, photographes, géologue, amoureux de la nature... tout le monde (sauf les fêtards...)

► Que faire ?
Dormir dans une blackhouse, visiter une distillerie de malt à Tarbert qui élabore le célèbre Harris Gin mondialement connu,
visiter un mill (fabrique) de laine,
randonner sur les terres ou sur les sentiers côtiers près des plages immaculées, faire le tour des plus belles plages, acheter un vêtement, 
accessoire ou une étoffe en tweed, jouer au Golf face à la mer sur la côte Ouest de Harris, déguster une pâtisserie face à la mer au Temple Cafe,
balade en bateau à Saint-Kilda 
reconnue par l’UNESCO pour son patrimoine naturel et culturel, faire l'ascension du mont Clisham plus haut sommet de l'île Harris

► Que voir ? 
Les sites archéologiques, le musée nan Eilean reconstruit dans le château de Lews, observer les phoques à Finsbay, la confection artisanale du tweed, 
observer les ailes royaux à Bogha Glas, visiter une galerie d'art, assister en juillet au festival de musique celte des Hébrides à Stornoway,
visiter St Clement’s Church une des très très rares églises médiévale très bien préservée et le phare de Butt of Lewis (point le plus au nord de Lewis
et marqué par de fortes tempêtes).

► Couchers de soleil pour instagrammeurs 
Le coucher de soleil sur Luskentyre et les plages de l'Ouest, les monolithes de Calanais

► Argent 
L'Écosse n'est pas bon marché. Le coût de la vie est plus cher qu'en France. Par exemple : la note d'un restaurant indien moyen
s'est élevée à 50 € avec deux plats et deux boissons. L'indien le plus cher de ma vie et pas le meilleur...

► Food 
Le haggis, le bœuf Angus, Black pudding. 

► Quand partir ? 
Le meilleur moment pour visiter l'île est de juin à août

► Enquiquinements 
zéro.

Comment y aller ? Soit réserver un vol pour Édimbourg ou Glasgow et prendre une correspondance pour Stornoway sur l’île de Lewis.
Soit arriver en ferry au port de Tarbert. Depuis Uig, sur l’île de Skye, vous arriverez à Tarbet. En partant d’Ullapool, plus au Nord, votre port d’arrivée sera celui de Stornoway. Il est conseillé d’être véhiculé pour visiter Lewis et Harris. Pour une question de logistique et parce que l’île est longue à parcourir, réserver un hébergement à Lewis pour visiter le nord et un autre à Harris pour visiter le sud.
Bon à savoir : l’été, dès fin mai, il faut penser à se protéger des midges avec une lotion spéciale vendue dans l’île. Ces moucherons piqueurs et hématophages attaquent en essaim et sont une vraie plaie. Le dimanche reste un jour sacré sur l’île. La plupart des commerces, restaurants, attractions touristiques sont fermés au public.
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Liste des endroits visités sur la carte…

♦ Les plages ♦

Dailbeag Beach / Gress car park

Bosta Beach / Tolsta beach

Baie de Finsbay / Borve beach

Seilebost beach / Luskentyre Beach (À voir aussi : Mangersta Sea Stack, la plage de Hushinish, Reef Beach, plage de Uig etc.)

♦ Stornoway, la capitale ♦

Les villes sont quasi inexistantes, mise à part la capitale Stornoway où vous pouvez faire du shopping, vous détendre dans un pub ou dîner au restaurant. Prévoyez toujours des encas et boissons quand vous vadrouillez sur l’île. Le peu d’établissements sur la route ferment aussi souvent assez tôt.
NB : nous avons fait le plein de provisions et de cash en voiture avant d’arriver à Tarbert…

Retour à la vie citadine dans la petite ville portuaire : Stornoway recense à elle seule presque la moitié de la population de Lewis & Harris soit 12 000 habitants. L’île en compte 21 000.